Los dinosaurios son un grupo extinto de reptiles, conocido tan sólo a través de restos fósiles.
La palabra dinosaurio significa lagarto terrible, y sintetiza la impresión que nos producen. Los mayores de ellos fueron los animales más gigantescos que jamás existieran sobre la tierra. Entre éstos se incluyen los saurópodos herbívoros de cuello largo, como el Seismosaurus, que alcanzaba el largo de 5 autobuses aparcados uno detrás del otro, y el Ultrasauros, con una altura de 15 metros cuando estiraba la cabeza hacia arriba, como las jirafas. Por su tamaño, estos gigantes rivalizaban con las ballenas más grandes que ocupan los océanos actuales. Es algo sorprendente, porque el agua actúa como soporte para el gran tamaño de la ballena, pero los dinosaurios carecían de este soporte. Los animales terrestres más grandes que conocemos en la actualidad, los elefantes, llegan a pesar cinco toneladas; una insignificancia si lo comparamos con el peso estimado del Ultrasauros: el equivalente a 22 elefantes.
Los dinosaurios carnívoros, aunque no llegaban a esas magnitudes, también eran enormes. El Tyrannosaurus medía 15 metros de largo, 6 metros de altura y poseía unos dientes muy eficaces para cortes carne, de 18 centímetros de largo. Fue el carnívoro terrestre más grande de todos los tiempos.
Sin embargo, no todos los dinosaurios eran monstruosos. Muchos carnívoros eran cazadores ágiles, de escaso peso, no más grandes que un niño de la especie humana, y se alimentaban de lagartos y mamíferos del tamaño de un ratón. Unos de los más pequeños, el Saltopus y el Compsognathus, medían 50 y 90 centímetros respectivamente, y tal vez no hayan pesado más de tres kilogramos. El Micropachycephalosaurus era el más pequeño, herbívoro, del tamaño de un conejo pequeño.
Los dinosaurios forman un grupo natural, filogenético, con un único antepasado común.
Origen de los dinosaurios
Cualquier discusión sobre el origen de los dinosaurios está llena de controversia. Sin embargo, todas las teorías parecen coincidir en el hecho de que el ancestro de los dinosaurios es un grupo animal del Triásico, los Tecodontes.
A partir de los Tecodontes aparecieron los dinosaurios, los cocodrilos, los reptiles voladores y las aves. Todos ellos eran de la familia denominada arcosaurios y vivían en equilibrio los unos con los otros.
A finales del Triásico, no obstante, una serie de cambios climáticos provocaron la extinción de algunos de estos grupos. De esta manera, los dinosaurios pudieron expandirse y se convirtieron en el grupo dominante durante el Jurásico.
Los dinosaurios son un grupo de vertebrados que se caracteriza por una serie de novedades evolutivas en los huesos de la cadera y de las extremidades, relacionadas con una mejora en la capacidad de desplazarse. Ésta fue probablemente una de las claves del éxito para su expansión.
Evolutivamente hablando, los dinosaurios son como reptiles que se extinguieron hace millones de años. De hecho, tradicionalmente se ha considerado que los cocodrilos son sus parientes vivos más próximos. Sin embargo, descubrimientos recientes parecen confirmar que el grupo animal actual más próximo a los dinosaurios, en términos de parentesco genético, son las aves.
Principales grupos de dinosaurios y épocas en que vivieron
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